Région viticole de Rioja

Cette région située au nord-est de la zone centrale de l’Espagne s’appelait jadis La Tierra del Río Oja; elle devait son nom à une petite rivière à ne pas confondre avec l’Ebro, qui caractérise ce paysage et permet la culture de légumes. Les Celtes furent les premiers à se lancer dans la culture des vignes, tandis que les Romains posèrent les bases de la viticulture actuelle.

Histoire

Au XVIIe siècle, l’industrie du vin était même la source principale de la richesse régionale. Les progrès techniques du XIXe siècle marquèrent ensuite la personnalité à part de la Rioja, dont la renommée ne cessa alors de s’étendre. Cette célébrité croissante incita les vignerons de la Rioja à protéger leur marque, en créant la première «Denominación de Origen» en 1925.

Depuis 1991, la région viticole de qualité de la Rioja bénéficie du statut de Denominaciòn de Origen Calificada (DOCa), qui distingue les régions ayant un niveau de qualité particulièrement élevé et une tradition significative. Elle fut ainsi la première région viticole espagnole à obtenir ce statut, qu’elle est aujourd’hui encore quasiment la seule à avoir, avec la DOCa Priorat.

Géographie et climat

La Rioja est composée de trois sous-régions très différentes les unes des autres, la Rioja Alta (au sud-ouest), la Rioja Alavesa (au centre nord de la région) et la Rioja Oriental (au sud-est). Son cépage principal, le tempranillo, s’épanouit tout particulièrement dans les sols argileux et calcaires d’Alta et d’Alavesa. Très chaude, la Rioja Oriental est celle où l’influence méditerranéenne se fait le plus sentir. Cela explique qu’on y préfère le grenache robuste au tempranillo et qu’on y produise donc des vins plus corsés.

Culture et élevage

Outre leur origine, la durée d’élevage est une autre caractéristique des vins rouges de la Rioja. Directives d’élevage pour les régions DO espagnoles:

Vinos Genéricos

La durée d’élevage prescrite est d’un à deux ans.

Vino de Crianza

Ces vins doivent être élevés au moins 2 ans, dont 12 mois minimum en fût de chêne.

Vino de Reserva

Les vins rouges doivent être élevés au moins 3 ans, dont 1 an au minimum en fût de chêne et 6 mois en bouteille. Les vins rosés et blancs doivent être élevés au moins 2 ans, dont 6 mois minimum en fût de chêne.

Vino de Gran Reserva

Les vins rouges doivent être élevés au moins 5 ans, dont 2 ans au minimum en fût de chêne et 24 mois en bouteille. Les vins rosés et blancs doivent être élevés au moins 4 ans, dont 6 mois minimum en fût de chêne.

Le rioja traditionnel est un assemblage de tempranillo et de grenache, complété par du mazuelo (cariñena ou carignan) et du graciano. Le cépage blanc principal est le viura, appelé macabeu dans le Penedès.